EVの台頭に反比例し、やがてエンジンは先細りになる。それをカバーしうる新規事業の開発は重大だ。そう捉えたUは、同じく公募メンバー2名とともに30年後の未来予想図づくりに取りかかった。世の中のニュースや記事を2,000個近く集めて時系列に並べ、約200本のストーリーに落とし込んでいく。そんな新事業アイデアの創出活動は、異動した日から約1年間にも及んだ。

「未来予想図づくりで目指したのは、“将来的に成長確率の高い内容”の絞り込みです。その結果8個の題材が選ばれ、個々が挑戦したいものを選びました」

Uは迷わず「人間とロボットが共生する社会」を選んだ。Uの脳裏にあったのは、二言目には“話し相手がほしい”と寂しそうにつぶやく祖母の姿。その要望を満たせる製品をこの手で作ろうと決意した瞬間だった。

TPRのグループ企業のひとつに、高齢者施設『絹の郷』がある。Uは、どのような状況だと話し相手がほしくなるのかという基本的な部分を検証するため、1ヶ月にわたり『絹の郷』に通い詰めた。

「一人の介護士に対して入居者の数が多いので、一人ひとりにかけられる時間はそう多くはありません。そのためストレスがたまり、必要以上に介護士を呼ぶといったことが生じます。デイサービスの利用者も自宅に戻ると一人の場合が多く、会話が全くなくなってしまうのです」

実地調査により、話したい内容だけでなく歌やにらめっこなど、高齢者が話し相手に求める要素が少しずつ見えてきた。そしてUは、ロボットにどのような機能を持たせれば導入してもらえるか、介護士の目線からも検証を重ねていく。

「抱っこすれば会話できる可愛いロボットは他にもあります。だから、介護士にとっても多くのメリットがあれば、きっと導入していただけると考えました」

Uは、高齢者や介護士から意見を収集し、手触りや質感、表情検知によるタイムリーな会話、設定した時間における入浴などの行動促進、心拍などのバイタルデータ測定、Wifiを介したPCとのデータ連動など、さまざまな要望を取り入れながら試作を進めていった。

「実は、いちばん高いハードルは社内理解だと考えていました。なにしろTPRの事業とは全く異なる分野ですから。そこで、私は初期の試作段階から多くの社員に見てもらうことで、リアリティを伝えようと考えました。そうした地道な努力により事業化に向けたプレゼンテーションも無事に通過し、安堵しました」

そして2022年10月、早く事業化したいというUの上申により、新たなメンバー2名が加わり、ロボット開発チームとして新たなスタートを切った。この高齢者向けロボットは「CoRoMoCo🄬（コロモコ）」と命名され、2023年3月には東京ケアウィーク'23にて試作機を披露。さらに社会福祉協議会などを通じて数十件におよぶ全国の介護施設でプレ導入されるなど、着実に事業化への準備が進んでいる。本当の挑戦は、ここから。2023年冬の事業化に向けて、Uは束の間の達成感を噛み締めるのだった。